Родился 2 апреля 1955 г. в г. Москва
В 1977 г. окончил исторический факультет МГУ им. М.В. Ломоносова.
Работал в Институте США и Канады РАН.
На российском телевидении — с 1991 г. С 1996 г. — заместитель председателя, а с февраля 1997 г. по май 1998 г. — председатель ВГТРК. В 1999 г. — ведущий аналитической программы на РТР.
Ведущий телевизионных программ «Зеркало», «Подробности», «Контрасты», «Суд времени», «Исторический процесс» и ряда радиопрограмм. Автор и соавтор большого числа документальных фильмов, в том числе цикла «Исторические хроники с Николаем Сванидзе» на канале «Россия».
С 2007 г. возглавляет кафедру журналистики Института Массмедиа РГГУ.
Член бюро Союза журналистов Москвы.
С ноября 2005 г. по 2013 год - член Общественной палаты РФ. С 2009 г. до ликвидации комиссии в 2012 г. – член Комиссии по противодействию попыткам фальсификации истории в ущерб интересам России. В настоящее время – член Совета при Президенте РФ по развитию гражданского общества и правам человека.
В 1994 г. награжден орденом «За личное мужество» - за мужество и самоотверженность, проявленные при исполнении профессионального долга в условиях, сопряженных с риском для жизни. В 2001 г. за большой вклад в развитие российского телевидения и радиовещания – Орденом Почёта. В 2007 г. – медалью Уполномоченного по правам человека в РФ «Спешите делать добро».
Пятикратный лауреат премии ТЭФИ в различных номинациях.